锦衣卫成立于洪武十五年（1382年），是明朝的专职特务机构，最初由皇帝朱元璋为加强皇权而设立。朱元璋素有猜忌之心，担心遭受权臣的威胁。因此，他成立了锦衣卫，旨在利用这种特权组织监控百官，通过严格的情报网络来加强，巩固明朝初期的政权稳定。
锦衣卫的权力超乎寻常，堪称古代中国屈指可数的特权机构。首先，锦衣卫被赋予了无需经过司法程序便可以直接审问、逮捕甚至处决犯人的权力。这种特权使得锦衣卫如同皇帝私家觉察耳目，极大地削弱了传统司法机关的作用。
锦衣卫的权力不止限于京城，而是遍及全国。随着政治需求，锦衣卫派出人员分散至各地，监控地方官员以及百姓动向，这些活动则通过其独立的情报网络进行反馈。由于他们只对皇帝负责，因此在实际操作中，他们常常超越常规，权力之大，在明朝一朝独步天下。
锦衣卫有别于普通的武装力量，其成员大多由皇族、贵族及精英军人组成，机构主要分为两部分：掌管纪律和军事的内廷锦衣卫，以及负责情报工作的外廷锦衣卫。内廷锦衣卫多负责皇宫安全，维持皇帝威严，而外廷锦衣卫则致力于情报搜集和政治监视。
与此同时，锦衣卫也负责镇抚司的工作，即处理一些刺探、破获叛逆罪行的情报，甚至可以进行刑讯逼供。这种职能使得锦衣卫不仅成为一个监控机关，也成为一个执法机关和情报中心。
锦衣卫的强势地位并未能持续到明朝灭亡。明中后期，随着皇帝的权力受到宦官干预以及外部多重因素的影响，锦衣卫的权力逐渐被*****等其他特务机构所分化和削弱。最后，在崇祯帝统治末期，锦衣卫几乎失去了其最初的权力和影响力。
锦衣卫作为明朝一个极具代表性的特务机构，其性感怪异的权力，既是政治躯体不可抹去的寄生，又是强化皇权的利器。锦衣卫在巩固、加强皇权威信方面发挥了不可替代的作用。但与此同时，其滥用和过度集中也埋下了导致政治冤案频繁发生的伏笔，对明朝中后期的政治环境产生了负面影响。
