灯谜起源于谜语
春秋战国时期：谜语的雏形“隐语”或“廋辞”出现。当时一些政客为宣传主张或说动各国君主，采用民间故事传说的隐喻方法，巧妙影射，如《国语·晋语》中记载“有秦客廋辞于朝，大夫莫之能对也”。
汉代：隐语开始趋向于谜语，射覆游戏流行，成为民间和宫廷的娱乐品。东汉时期，根据汉字结构特点，产生了文义字谜，如《世说新语·捷悟》中曹操与杨修猜“黄绢，幼妇，外孙，齑臼”八字的故事。
灯谜的形成
三国时期：隐语应用和发展增多，一些文人雅士常以隐语交流或表达思想，如曹操在门上写“活”字暗示门内要阔，被杨修猜出。
南北朝时期：“谜”这个名称正式出现，鲍照作“井”“龟”“土”三个字谜，收入《字谜三首》。这一时期谜语在民间和文人中流传，成为文化娱乐活动。
隋唐时期：谜语成为市井百姓喜闻乐见的文化消遣，文人之间也常用字谜戏弄，诗谜成为主要表现形式，如“解落三秋叶，能开二月花，过江千尺浪，入竹万竿斜”，谜底是风。
宋代：谜语列入百戏，商品经济繁荣，元宵节张灯结彩习俗盛行，好事者把谜语写在纸条上，贴在彩灯上供人猜射，灯谜由此而来。南宋周密《武林旧事·灯品》记载“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人”，说明当时元宵猜灯谜活动已很普遍。
灯谜的发展
明代：猜灯谜之风盛行，成为元宵节庆典不可或缺的环节。明代田汝成《西湖游览志余》有“杭人元夕，多以此为猜灯，任人商略”的记载。还出现了专门猜谜的特制用灯“弹壁”，灯笼一面靠壁，三面粘贴谜条。
清代：灯谜空前繁荣，文人热衷于猜谜、创作和研究，谜家谜著谜社众多，谜事活动盛况空前，谜艺水平高，如《红楼梦》《镜花缘》等作品中都有灯谜描写。
